和彫りが大衆化した要因は諸説あります。最も一般的なものですと中国三大奇書の一つの水滸伝の登場人物を題材に描いた歌川国芳の「水滸伝百八人之人一個」になります。
水滸伝の物語の概要は、108人の豪傑が梁山泊に集結し悪い為政者を退治するといったものです。水滸伝は元々講談でしたが時代ごとに話の内容が追加され、後に施耐庵(或いは羅貫中)がそれらを纏めて本にしたとされています。

当時、大名の圧政に霹靂していた民衆の間で人気になり、国芳が描いた水滸伝の主要登場人物に刺青が入っていた事からそれに肖る、或いはそうありたいという想いから身体に和彫りを入れるようになったとされています。
江戸時代、火消しは「刺し子半纏（さしこばんてん）」と呼ばれる着物に水を染み込ませたものを着て火事の現場に向かいました。中には裏地に豪華な絵（龍など）が施された刺し子半天もありました。そして火を鎮めた後 、裏返して刺繍を見せびらかしながら、ヒーローのように颯爽と火事の現場から立ち去りました。
刺青文化が盛んになると、刺し子半纏の代わりに刺青を入れる火消しも出てきました。男らしさと粋を演出するために、上半身裸で刺青を晒して出動する火消しもいました。

また、体の部位全体を覆う刺青を「額彫り」と呼び、これは前科のある人は就職が難しく、刑罰の刺青を隠すために作られたという説があります。
また、　額彫りにはアセヌキと呼ばれる図柄や背景の間に余白の部分があり、これは前科がないことを証明するものであったとの事です。